2016年10月27日
秋の“古馬３冠”初戦となる「第１５４回天皇賞・秋」の最終追い切りが２６日に美浦、栗東両トレセンで行われた。マイルとの“２階級制圧”を目指す昨年の年度代表馬モーリスは、美浦Ｗコースで貫禄の２馬身先着。王者の威厳を示した。
王者の余裕を存分に見せつけたモーリスの最終追いだった。美浦Ｗコースでバクシンテイオーを１馬身先行させてスタート。３〜４角の中間点で内から並び掛け、併走状態で直線を迎えた。相手も今週のスワンＳに出走する重賞ウイナー。必死に食い下がるが手応えが違う。５００キロを超える巨体ながら、無駄のない研ぎ澄まされた馬体を躍動させ、馬なりのまま一気に２馬身突き放した。
Ｇ１週の最終追いは木曜で４Ｆ計時が基本の堀厩舎。モーリスも美浦で最終追いを行った昨年の安田記念、マイルＣＳ（いずれも優勝）はこのパターンを踏襲したが、今回は水曜追いで長めの５Ｆから計時（６８秒９）。この小さな“変化”に、陣営の緻密な計算が隠されていた。堀師は「先週の段階で手先の（動きの）重さ、反応の鈍さを感じたので、もう少しやっておきたいと思った」と説明。いつもより負荷をかける分、レースまでの間隔を１日余分に空けた形。その上で「緩急をつけた中で、しっかりリズムを取れた走りができていた。絶好調だったチャンピオンズマイル（今年５月の香港Ｇ１）ほどではないが、昨年の安田記念よりは状態がいい」と評価した。
前走の札幌記念は、僚馬ネオリアリズムに逃げ切りを許しての２着。堀師は「この馬に懸かる期待の大きさを考えると残念な結果」としながらも、「外枠、重馬場と厳しい条件の中、おおむね能力は出せた。昨年の今頃は課題だったゲートも五分に出たし、折り合いもついていた」と内容は悲観していない。
昨春から今春にかけ国内、香港でマイルＧ１・４連勝。マイルに敵なしの王者がラストシーズンの目標に掲げたのが、世界の競馬の根幹距離である２０００メートルの制圧だ。「血統的に距離は問題ない。あとはレースの流れの中で、この馬のリズムをどう保っていくかだけ」。短い言葉の中に自信をにじませた指揮官。暮れの香港Ｃを含め引退まで残り２戦。「マイル王」から「世界最強」へ。負けられない戦いへの準備は整った。
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