2015年02月19日
連覇へ究極のソフト仕上げだ。１５年中央競馬Ｇ１シリーズの開幕戦「第３２回フェブラリーＳ」の最終追い切りが１８日、栗東トレセンなどで行われた。昨年の優勝馬コパノリッキーはラスト１Ｆだけ時計を出した感じの軽めのもの。だが、これは陣営の思惑通り。本番まで余力を残し、レース史上初の連覇へ静かに態勢を整えた。同レースは２０日、枠順が確定する。 【フェブラリーＳ】
「動かなかった」のではなく「動かさなかった」が正解だろう。コパノリッキーの最終追いは栗東ＣＷコースで単走。向正面から４コーナーを回り切るまで、アクションらしいアクションは何もなし。レース前の追い切りというよりは、普段のキャンター調整といった雰囲気。Ｇ１馬らしい動きを見せたのは、直線を向いてゴールまで残り２００メートルを切ってから。ラスト１Ｆは１１秒８まで加速したが、中盤までセーブした分、余力十分のフィニッシュだった。
全体時計は６Ｆ８７秒４。前走（東海Ｓ１着）の最終追いで同８０秒８をマークしているリッキーにとっては物足りない数字だ。村山師も「もう少し攻めてもよかったかな」と苦笑いだが、直前のソフト仕上げは指揮官の計算通り。１１日の１週前追いでは直線びっしりと追って同７９秒７を叩き出している。「１週前が思ったより速くなったし、日曜（１５日）の坂路調整も（４Ｆ）５８秒台のつもりが５５秒６と速かった。オーバーワークにならないよう、いい調整ができた」と納得の表情だ。
昨年は抽選で滑り込み出走を果たし、最下位１６番人気でのＶ。王者として人気を背負う今年は「立場が違う」と気を引き締める。村山師自身、１３年にテスタマッタで連覇に挑んで７着に敗れており、その難しさは身に染みている。
ただ、真の目標は連覇ではない。昨年暮れのチャンピオンズＣ、東京大賞典で完敗したホッコータルマエの存在だ。「明らかに力負け。もっとパワーアップしないと勝てない」。年明けからカイバの量を増やし、調教の負荷も強めた。昨年は５３０キロ台だった体重が、現在は５５０キロまで増加。「タルマエと再戦するまで負けられない」という執念が生んだビルドアップだ。
「負けたのはいずれも馬群でモマれる形。意識してでも外を回ってスムーズな競馬ができれば。強いリッキーを見せたい」と決意をにじませた指揮官。ドバイへ旅立つ宿敵は不在だが、その存在こそが勝利への原動力。真のダート王を目指すリッキーにとっては、レース史上初の連覇という偉業も、単なる通過点にすぎない。
（スポニチアネックス）
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