2014年06月26日
ゴールド連覇へ万全！中央競馬、春のグランプリ「第５５回宝塚記念」の追い切りが２５日、東西トレセンで行われた。昨年の覇者ゴールドシップは、３週連続で栗東に駆けつけた新コンビ・横山典弘騎手（４６）を背に坂路で軽快な動き。馬なりながらも前向きな走りでしっかり伸び、７着に敗れた天皇賞・春からの反撃ムードを感じさせた。同レースの出走馬、枠順は２６日に確定する。 【宝塚記念】
馬場開場直後の朝６時過ぎ。坂路に白い馬体が登場すると、報道陣の視線が一点に注がれた。３週連続で栗東に駆けつけた横山典を背に、ゴールドシップはブラヴィッシモ（２歳新馬）との併せ馬で最終仕上げ。パートナーを３馬身追い掛ける形でスタートすると、序盤はゆったり運んで、残り２Ｆからじわじわと加速。ラスト１００メートルで外から馬体を併せると一瞬で抜き去り２馬身先着。それでも最後まで手綱は抑えられたままだった。
人馬一体となった走りで４Ｆ５３秒５〜ラスト１Ｆ１２秒２をマーク。今年２度目のダービー制覇を飾った名手は「順調。それに尽きる。馬とのコンタクトが滑らかになったのが良かった。初めて乗った時は馬も僕も手探りだったが、少しは打ち解けたんじゃないかな」と笑顔で好感触を伝えた。ゴールドシップは気持ちで走る馬。天皇賞・春７着はゲート入りの際、係員に後ろから尻を触られて気分を害してしまい、出遅れたのが敗因。繊細でプライドの高い馬なのだ。
そのあたりも考えて、横山典は３週続けての調教騎乗で一発もムチを入れなかった。ゴールドの気持ちを最優先した追い切りを実戦したのだ。「まともに走れば能力はある。もう、僕がどうこうする馬じゃない。気分が向くか向かないか。“ああしろ”と押しつけるのではなく、“お願いします”という心で接してきた」。まさに“気持ちよく走りやすい雰囲気に持っていくのが自分の仕事”と言わんばかり。馬との関係を大切にするベテランならではの仕上げだ。
調教後のスタンドで、東西のベテラン騎手同士のやりとりがあった。横山典が「ユタカ、まるでメジロマックイーンみたいじゃないか！？」。マックイーンはゴールドシップの母の父で、武豊が主戦を務めた名馬。この問いに対し、現役時代の雄姿とダブらせた西の名手は「首の使い方なんかはそっくりですね」と答えた。両ベテランの意見は、９３年宝塚記念などＧ１・４勝の名ステイヤーに酷似していると、ピタリ一致した。
「ライバルは？」の問い掛けに横山典は「いない。あとは彼（ゴールドシップ）次第」ときっぱり。「僕もゴールドのパフォーマンスを見せてほしいと思っている。今からレースが楽しみ」。９１年メジロライアン以来２３年ぶりの春のグランプリ制覇へ、高揚感を抑え切れない様子。ファン投票１位、５万１３６６票もの支持を集めたゴールド。多くの期待と夢を乗せ、史上初の宝塚記念連覇へ――。出航の準備は整った。
（スポニチアネックス）
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