2022年06月23日
“4度目の正直”へ。宝塚記念最終追い。昨年の菊花賞、今年の天皇賞・春とG1・2勝のタイトルホルダーは、美浦Wコースの最終追いで鋭い伸び脚。万全の態勢をアピールした。過去3度の対戦で先着された同期エフフォーリアに雪辱を果たし、名実共に現役最強の座を奪取するか。
彫刻のように重厚な馬体が、しなやかに弾み躍動する。タイトルホルダーの美しき最終追いだった。アムールマルルー（4歳1勝クラス）を3馬身追走。滑らかにシフトを上げ、ラスト1Fでトップギア。内から楽々と併入した。前半こそセーブしたが、ラスト1F11秒2は1週前追い（11秒9）を上回る伸び。「先週もいいなと感じたが、今週はさらによくなった。走りのリズムも馬の姿勢も。満足というか不安なくレースを迎えられる」。手綱を取った横山和の確信めいた表情が、何より愛馬の充実ぶりを物語っていた。
「ジョッキーとコンタクトして折り合えていた。息遣い、走りのバランスも上々。ラストもしっかり脚を使えた」。栗田師も非の打ちどころがない動きに満足顔だ。出来は万全。課題は前走から一気に1000メートルの短縮となる距離。「クリアしなければいけないハードル」。慎重に言葉を選んだ栗田師に対し、横山和は「距離は違うが阪神は成績を残している（2戦2勝）。今のタイトルホルダーなら大丈夫。不安には思っていない」。愛馬への信頼は揺るぎない。
同期のエフフォーリアとは4度目の対戦。皐月賞、ダービー、有馬記念と過去の対戦では、いずれも先着を許してきた。「（昨年の）年度代表馬には3回とも力の差を見せつけられた。肉体面と精神面のバランスが取れ、成長した姿でどこまで差を詰められるか」。指揮官は挑戦者の立場を強調した上で雪辱を期す。
ファン投票ではエフフォーリアを上回る、歴代最多の19万1394票を獲得。菊花賞で5馬身、天皇賞・春で7馬身。強く、美しい勝利をファンは支持した。「感謝の気持ちと同時に大きな責任を感じる」。栗田師は表情を引き締めた。横山和は「多くの人に応援されての大一番。心待ちにしていたし一番いい形でゴール板を迎えたい」と力を込めた。秋には凱旋門賞挑戦のプランもあるが、まずは目前の一戦に全力投球。大きな壁である同期のスターホースを、並み居るG1馬を撃破して名実共に現役最強の座を狙う。
《歴代最多得票》ファン投票1位のタイトルホルダーが獲得した19万1394票は、90年オグリキャップの15万2016票を4万票近く上回る歴代最多得票。ファン投票1位馬は65年シンザン、93年メジロマックイーン、06年ディープインパクトなど投票順位別でも最多となる15頭が優勝。ただ、関東馬に限ると82年モンテプリンスの優勝が最後。タイトルホルダーが勝てば、実に40年ぶり、グレード制導入後では初の快挙となる。
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